LE ISOLE SANDWICH

Le Isole Sandwich Australi sono un arcipelago disabitato situato nell'Oceano Atlantico meridionale, appartenente politicamente al territorio d'oltremare britannico della Georgia del Sud e Sandwich Australi, ma rivendicato dall'Argentina.

Scoperte da James Cook nel 1775, vennero così denominate in onore del IV conte di Sandwich. L'aggettivo "australi" o "meridionali" fu aggiunto in seguito per distinguerle dalle Isole Sandwich (le attuali Isole Hawaii).

Le Sandwich Australi sono situate a oltre 500 km a SE della Georgia del Sud, e sono composte da 11 isole principali di origine vulcanica e da numerosi scogli ed isolotti circostanti. L'arcipelago si sviluppa in direzione N-S, disegnando un leggero arco con concavità verso ovest.

Le tre isole più grandi - Saunders, Montagu e Bristol - sono situate al centro della catena; a nord si trovano i gruppi minori delle Traversay Islands e delle Candlemas Islands, mentre a sud il gruppo più estremo è chiamato Southern Thule. La maggiore elevazione è il Mount Belinda (1.370 m), sull'isola di Montagu.

Le Sandwich Australi sono sempre state disabitate, fatta eccezione per una stazione di ricerca argentina situata sull'isola di Thule dal 1976 al 1982. Oggi sulle isole si trovano stazioni meteorologiche automatiche (su Thule e Zavodovski).

Georgia del Sud e Isole Sandwich Meridionali formano un territorio d'oltremare britannico nel Sudatlantico, a sudest delle isole Falkland. Questo territorio è amministrato dal Governatore delle Falkland in qualità di Commissario.

L’isola principale Georgia del Sud è circondata dalle isole Pickergill, Welcome, Willis, Annekov, Bird e Cooper. L’isola principale è pure orlata da delle formazioni rocciose come le Clerke Rocks, Shag Rocks e la Black Rock. Delle isole Sandwich Meridionali fanno parte (elencate da nord a sud) le isole Traversay (Lesko, Visokoi e Zavodovski), le isole Candelmas (Candel mas e Vindication), l’isola Saunder, l’isola Montagu, l’isola Bristol e all’estremità sud l’arcipelago Thule con le tre isolette Bellingshausen, Cook e Thule.
Il paesaggio montuoso, frastagliato e in gran parte coperto dal ghiaccio rende le isole poco abitabili. Sull’isola Georgia del sud 11 montagne superano i 2.000 metri di altezza e la più alta il Mt. Paget di 2.934 metri. L’isola è lunga 160 chilometri a larga 30, per una superficie totale di 3.756 km² sulla quale si trovano più di 160 ghiacciai, molti dei quali si estendono fino al mare.

La costa meridionale è esposta ai venti orientali e pertanto più fredda, vi si abbattono più tempeste ed è nel complesso molto inospitale. La costa settentrionale è riparata dalle montagne che riparano dai venti, il clima qui è molto più gradevole e le baie sono più tranquille. Alcune delle isole Sandwich Meridionali sono di origine vulcanica, e vi si trovano ancora alcuni vulcani attivi.

Grytviken, l’unica località della Georgia Meridionale ospita solamente alcuni ricercatori del British Antarctic Survey in una stazione lì vicino presso il King Edward Point. Occasionalmente vi sono dei turisti che visitano la tomba del leggendario esploratore Ernest Shackleton oppure il piccolo museo che era parte dell’ex stazione di ricerca Walfang. Una seconda stazione di ricerca è ubicata sull’isola Birdi.
Le isole rappresentano l'habitat ideale per una incredibile fauna. Vi abitano pinguini reali, foche, leoni ed elefanti marini. L'osservazione degli animali costituisce naturalmente il centro di ogni viaggio sull'isola.

La sovranità sulla Georgia del Sud e isole Sandwich meridionali è contesa fin dalla scoperta delle isole. Attualmente l'area è rivendicata dall'Argentina (dove sono chiamate Islas Georgias del Sur y Islas Sandwich del Sur), la disputa si è acuita durante la Guerra delle Falkland nel 1982 e rimane tuttora irrisolta.
Da sottolineare circa queste isole è che costituiscono lo Stato con meno abitanti al mondo, infatti secondo alcune fonti sono abitate da sole trenta persone

Il potere esecutivo appartiene alla regina ed è esercitato dal Civil Commissioner, posizione ricoperta dal Governatore delle isole Falkland. All'Assistente del Commissioner sono affidati i compiti politici e la gestione delle licenze di pesca, vi è inoltre un Operations Manager incaricato degli aspetti amministrativi legati al territorio.

Sulle isole non vi è popolazione permanente; i due istituti britannici di presidio, quello militare e quello scientifico, svolgono autonomamente i loro compiti di gestione, con avvicendamento del personale sotto controllo del governo britannico. Le relazioni diplomatiche sono gestite direttamente dal Foreign Office. Occupate dagli argentini durante la guerra delle Falkland nel 1982, vennero riconquistate dai britannici durante l'Operazione Paraquet, e da allora i territori celebrano il giorno della liberazione (14 giugno).

Poiché la popolazione della Georgia del Sud e isole Sandwich meridionali è davvero ridottissima, a causa del clima rigido e alla distanza dal continente, l'attività economica è molto limitata. Le entrate del territorio derivano da:
erogazione di licenze di pesca
turismo sotto forma di oneri di attracco richiesti alle navi
emissione di francobolli prodotti e stampati nel Regno Unito.

Agli inizi del XX secolo, alcune renne provenienti dalla Norvegia, furono introdotte nella Georgia del Sud. Oggi questa popolazione è costituita da circa 2600 esemplari suddivisi in due distinte mandrie. Sebbene l'immagine di una renna compaia sulla bandiera e sullo stemma del Territorio, questo animale, privo di predatori naturali, rischia di essere eradicato dall'isola a causa dei danni che arreca all'ambiente.