Le sue dimensioni sono molto ridotte, al massimo 30 cm per 600 g di peso, ed è un uccello che fa parte della famiglia degli alcidi. Il pulcinella vive lungo le coste dell'oceano Atlantico settentrionale ed è diffusissimo in Islanda, Norvegia, Irlanda e sull'isola di Terranova.
Quello che caratterizza maggiormente il pulcinella di mare è il becco triangolare (piatto, di lato molto grande e di fronte molto fine) di colore rosso, giallo e blu. Le sue guance sono grigie, la parte superiore nera e quella inferiore bianca con le zampe rosse. Le ali sono molto piccole: per volare le muove velocissimamente al ritmo di 400 battiti al minuto!
Questo uccello depone le uova in un nido sotto terra e, anche se possiede zampe con artigli adatti a scavare, spesso il pulcinella approfitta di vecchie tane abbandonate dai conigli. Le tane sono lunghe fino a 2 metri e le uova vengono protette con piume e erba per nasconderle ai predatori. Gabbiani e stercorari sono i nemici naturali del pulcinella e per questo i piccoli (che nascono dopo 40 giorni in cui maschio e femmina covano le uova) lasciano per la prima volta il nido durante la notte.
Tutto in questo uccello ha una precisa funzione: il corpo, con colorazione simile a quella di un pinguino è la loro tuta mimetica: le parti inferiori bianche rendono meno visibile il pulcinella a predatori marini, mentre le parti superiori nere lo mimetizzano agli occhi di altri uccelli predatori le zampe corte e palmate, di un arancione intenso, sono poco efficienti sulla terraferma, ma in mare sono ottimi timoni le corte e robuste ali ( l’apertura varia dai 53 ai 67 cm) sono poco adatte alle manovre di volo e atterraggio, ma sono usate come remi sott’acqua.
Il becco triangolare, enorme, serve per scavare i tunnel dove vengono deposte le uova e, fornito di uncini, per trasportare i pesci( fino a 62 in una sola volta); in inverno è di dimensioni più piccole e appare scolorito, in primavera invece si riveste di uno strato corneale di colore rosso, giallo e nero e segnala la disponibilità alla riproduzione.
Anche la lingua è fornita di uncini e con il becco contribuisce a tenere saldi i pesci catturati. L’occhio nero, messo in risalto durante la stagione degli amori da ornamenti rossi, azzurri e neri è un richiamo all’accoppiamento.
Puffin, uno dei personaggi de L'incantesimo del lago è una fratercula.
Una fratercula di nome Hans è presente nel cartone animato I pinguini di Madagascar.
Nel film d'animazione Happy Feet 2 il personaggio di Sven è un pulcinella di mare che si finge un pinguino.
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