L’ampio canale che va dalla Baia di Baffin, all’estremo nord, fino alla regione del Labrador e e all’isola di Newfoundland, per concludersi nell’Oceano Atlantico, è anche chiamato «Iceberg Alley», ovvero il corridoio delle montagne di ghiaccio. In questo «budello» si infilano infatti i grandi ammassi di ghiaccio che si staccano dai ghiacciai della Groenlandia o dalla banchisa nel loro percorso verso Sud, trascinati dalle correnti verso le acque più calde.
L'arrivo degli iceberg porta fascino e magia, soprattutto nel piccolo villaggio di Ferryland, sulla costa dell'isola di Terranova (o Newfoundland, in inglese), dove non è infrequente osservare il passaggio dei giganti di ghiaccio.
Dopo aver seguito il percorso di un iceberg alla deriva, le scoperte del team di ricerca potrebbero avere implicazioni nello studio dei cambiamenti climatici. Gli iceberg, infatti, raffreddano e diluiscono l’acqua dell’oceano che attraversano e influenzano anche la distribuzione di anidride carbonica assorbita dal fitoplancton nell’Oceano Antartico, secondo un team di ricercatori della Università della California – San Diego e dell’Università di San Diego.
Gli effetti sono suscettibili di influenzare la crescita del fitoplancton nel settore sud dell’Oceano Atlantico, specialmente in una zona conosciuta come il “corridoio degli iceberg”, a est della Penisola Antartica.
L’aumento della crescita del fitoplancton farebbe aumentare il tasso con quale viene rimossa l’anidride carbonica dal mare, un processo importante nel ciclo del carbonio, hanno detto i ricercatori dello studio, finanziato della National Science Foundation (NSF).
“Gli iceberg attraverso lo scioglimento e il rilascio dei propri ghiacci hanno un ruolo di primo piano nella distribuzione di fitoplancton nel mare di Weddell,” ha detto uno degli autori, John J. Helly, che lavora presso il San Diego Supercomputer Center e presso la Scripps Institution of Oceanography.
“I risultati dimostrano che gli iceberg influenzano il clima più di quanto precedentemente ipotizzato”, ha aggiunto il co-autore Ronald S. Kaufmann, professore associato di Scienze Marine e studi ambientali presso l’Università di San Diego.
I risultati documentano un cambiamento persistente nelle caratteristiche fisiche e biologiche delle acque di superficie dopo il transito di un iceberg. La modifica delle proprietà delle acque superficiali come la salinità dopo il passaggio dell’iceberg preso in esame è durato almeno dieci giorni, molto più a lungo di quanto era stato previsto.
Il campionamento è stato condotto con un metodo di mappatura della superficie utilizzata per rilevare l’area intorno a un iceberg per più di 32 chilometri di lunghezza. Il team ha esaminato la stessa area di nuovo dieci giorni più tardi, dopo che l’iceberg si era allontanato. Dopo dieci giorni, gli scienziati hanno osservato un aumento delle concentrazioni di clorofilla a ridotte concentrazioni di biossido di carbonio rispetto alle zone senza iceberg.
“Siamo stati molto sorpresi di trovare la persistenza degli effetti dell’iceberg per molti giorni”, ha detto Helly, direttore del Laboratorio di Scienze Ambientali e della Terra.
I nuovi risultati dimostrano che gli iceberg forniscono una connessione tra i domini geofisici e biologici che influisce direttamente sul ciclo del carbonio nell’Oceano Meridionale. Questa ricerca estende in modo significativo i risultati di precedenti ricerche condotte nello stesso campo e rivela le proprietà dinamiche degli iceberg e dei loro effetti sul mare in modi inaspettati.
“Questi risultati confermano che gli iceberg sono una componente dinamica e significativa degli ecosistemi polari”, ha detto Roberta L. Marinelli, direttore dell’Antarctic Organisms and Ecosystems Program dell’NSF.
